Mạng máy tính đầu tiên trên thế giới được biết đến với tên gọi ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network). ARPANET được phát triển vào cuối thập niên 1960 bởi Cơ quan Các Dự án Nghiên cứu Tiên tiến (ARPA) thuộc Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ. Đây là bước đột phá quan trọng đặt nền móng cho sự ra đời của Internet mà chúng ta sử dụng ngày nay.

Mục tiêu chính của ARPANET là tạo ra một hệ thống mạng có khả năng kết nối nhiều máy tính với nhau, cho phép các nhà khoa học và nhà nghiên cứu tại các trường đại học và cơ quan chính phủ trao đổi thông tin một cách nhanh chóng và hiệu quả. Một trong những phát minh quan trọng của ARPANET là kỹ thuật chuyển gói (packet switching), giúp dữ liệu được chia thành các gói nhỏ và truyền qua mạng, thay vì gửi toàn bộ dữ liệu trong một đường truyền duy nhất.

Ngày 29 tháng 10 năm 1969, ARPANET thực hiện kết nối đầu tiên giữa hai máy tính tại Đại học California, Los Angeles (UCLA) và Viện Nghiên cứu Stanford (Stanford Research Institute – SRI). Kết nối này đánh dấu sự khởi đầu của mạng máy tính đầu tiên, mặc dù lúc đó chỉ có bốn nút mạng ban đầu, bao gồm UCLA, SRI, Đại học California ở Santa Barbara (UCSB), và Đại học Utah.

Năm 1972, ARPANET được giới thiệu chính thức đến công chúng và nhanh chóng mở rộng, kết nối thêm nhiều cơ sở nghiên cứu khác. Đây cũng là thời điểm email – ứng dụng mạng đầu tiên được phát triển và đã trở nên phổ biến trong cộng đồng người dùng mạng.

ARPANET không chỉ là tiền đề cho sự phát triển của Internet mà còn tạo ra nhiều chuẩn mực và giao thức mạng cơ bản, như giao thức TCP/IP, mà đến nay vẫn đóng vai trò quan trọng trong truyền thông mạng toàn cầu.

Mặc dù ARPANET chính thức ngừng hoạt động vào năm 1990, di sản của nó vẫn còn mãi mãi, và tầm ảnh hưởng của nó đối với thế giới công nghệ và kết nối toàn cầu là vô cùng sâu sắc và bền vững.